美瑛の「青い池」
青色が一番美しく見えるタイミングは？

美瑛町の中心部から東へ車で約20～30分、森林地帯を流れる美瑛川の脇に忽然とその姿を現す「青い池」。この池は、Apple社製品の壁紙に採用されたことから一気に人気が高まり、国外からの観光客も多く訪れる有名スポットとなりました。しかし、もともとこの池は存在しておらず、有名になったのはここ数年のこと。その理由は大雪連峰の主峰・十勝岳（とかちだけ）にあります。

大正15年（1926）5月、噴火による十勝岳の岩屑なだれが発生し、残雪を溶かしながら富良野原野まで到達。この噴火による泥流から山麓にある白金温泉街と美瑛町の市街地を守るため、美瑛川には砂防設備が多く設置されました。さらに、昭和63年（1988）にも十勝岳は噴火。この泥流対策として、美瑛川の脇にブロック堰堤が作られます。火山から人命を守るために作られた堰堤の背後に河川水が溜まり、溜め池状になった水、それが青い池なのです。

人の手が介在することによって青い池は形成されました。この不思議な水の色を見る観光バスツアーも大人気。青い池の関連グッズや土産なども充実しており、美瑛町の丘観光とともに楽しめる観光スポットとなっています。

池の水が特徴的な青になる理由は、青い池上流域にある白金温泉温泉から湧出される水に関係があるとされます。アルミニウムを含んだ水が美瑛川の河川水と混じることにより、コロイドが生成。また太陽光が水中のコロイド粒子と衝突すると波長の短い青い光が散乱。これらの“光のメカニズム”が作用することで、美瑛川の一定区間と池の水を青く見せていると考えられています。

火山活動という自然現象と、また、それから人命を守るための工事によって青い池は偶然に発生しました。いわば人工池であり、完全な自然の景勝地とは異なるスポットですが、この水辺には幻想的・神秘的という言葉がよく似合います。そのカギは、池の中に規則正しく並ぶカラマツにあるかもしれません。これは元々植林された土地ゆえの風景ですが、景色が人工的ゆえに美しい一面があるのです。

青い池を訪れるなら、晴れがベストタイミング。青空が映り込むことで、より青さが強調されます。曇りの場合は青みが強くは出ませんが、それでも十分、青さを楽しむことができます。しかし、雨の日、雨の次の日は水中が撹拌され濁ってしまうため、おすすめできません。

このスポットは年々人気の度合いが高まっており、駐車場のスペースも拡充されています。特に土日の昼間は混み合うため、混雑を避けたいなら早朝がおすすめ。朝は空気自体が青みがかっており、池の中の木も青く見えます。可能ならば、夜明けのタイミングを見てみましょう。ひと気の少ない池が明るくなってきて、池周辺全体が青くなる瞬間には神々しささえ感じられます。池の背後は山になっており、後ろから光が入り、水に差しこんだ瞬間は特別な気分。また昼間は風が出ることで波立ち、青さが強調されない場合がありますが、早朝は風がないというのもポイントです。

早朝、青い池は混雑が少なく、写真撮影を満喫できます。記念写真を撮るなら、散策道の突き当りがベストポジション。森林の中にある青い池は夏場でも朝は冷え込みます。インナーフリースやジャケットを1枚羽織って訪れましょう。

青い池は冬季の立ち入りが禁止されていましたが、平成27年（2015）からライトアップがスタートし、11月～2月末の冬季期間もその姿を楽しめるようになりました。17時～21時に開放されているので、冬の富良野・美瑛旅行をする際も、一度立ち寄ってみてください（日没状況によってライトアップの時間に変動あり）。夜間は足元が見えにくいため、懐中電灯などの携帯ライトの持参がおすすめ。なお、21時のライトアップ終了後、池の見学はできないので注意が必要です。

人気観光スポットの宿命ともいえますが、青い池にはマナーの問題が発生しています。冬季、青い池は水面が凍結。この池に大きな石を投げ込み氷を割ってしまう人や、立ち入りが禁止されている水面に入ってふざける人が増えているのが現状です。ひとり一人が注意して、気持ちの良い旅行を楽しめるように。また、この名所を多くの人が共有できるように、ふさわしい行動をとりたいものです。

池から山側へ約2.5キロ向かったところにある温泉郷・白金温泉には「白ひげの滝」が流れています。青い水の流れは、この滝の上流10メートルほどのところから始まり、池を含む下流域のある一定の区間まで続いています。もともと、上富良野町の写真家である高橋真澄さんが、この川を「ブルーリバー」と呼び、撮影を続けていました。ただ、今から20年ほど前には青く流れる美瑛川はそれほど知名度は高くなく、本当に水の青さが際立ち、地元の人も含めて驚いたのは、やはり青い池が出来てからといえるでしょう。

青い池とセットで訪れたいスポット・白ひげの滝は、地下水が溶岩層の裂け目から落ちる潜流瀑であり、日本では珍しい滝です。白く流れ落ちる水が川に注ぎ、着水した瞬間に青く変化する様子は、見ていてとても興味深いものです。

なお、白ひげの滝を見られるのは温泉郷に設置された「ブルーリバー橋」からのみ。立ち入りはできないので注意してください。しかし、川の水が透明度を保ったまま薄いブルーに見える白ひげの滝は、青い池とはまた違う魅力があり、一見の価値あり。混雑度合いもさほどではありません。

この滝も青い池同様に冬季ライトアップが行われています。白金温泉の宿泊とセットで訪れるのもおすすめですよ。大正時代初期と古い歴史をもつ白金温泉は、十勝岳の大爆発とともに泥に呑まれ、一度消失した温泉。しかし、昭和25年（1950）に温泉が湧き出し、白金温泉は見事に復活を遂げました。この温泉は杖忘れの湯と呼ばれ、神経痛・慢性消化器病・慢性皮膚病などに効能あり。十勝岳や美瑛富士などに登る登山客からも愛されている小さな温泉郷です。

青い池から車でわずか5分足らずの場所には、隠れスポット「白金不動の滝」が。散策道の舗装はされていませんが、駐車スペースからのアクセスもよく、15分～20分ほどの散策で十分に楽しめ、マイナスイオンをたっぷりと浴びることのできる好場所です。白金新四国八十八ヶ所という参道のひとつとなっており、道中に並ぶのは石仏群。お参りしながら滝へと進みましょう。「不動の滝霊場」と呼ばれるここは、美瑛のパワースポットと呼んでしかるべきの雰囲気をもっています。

池の周辺で少し休憩や土産選びを楽しむなら「ビルケの森」へ。27メートルの展望塔から十勝岳連峰の眺望を楽しめるだけでなく、青い池グッズや美瑛町の土産品の取り扱いもしています。駐車場も広く清潔に保たれた広いトイレがあるのも、おすすめの理由。敷地内では「青い池サイダーフロート」も販売しているので、子どもに食べさせてみるのもいいですね。

さらに十勝岳の眺望を見るのにおすすめのスポットもあります。白金温泉から約15分のドライブで着く「望岳台」。夏場は登山客でにぎわい、土日は駐車場が埋まるほどですので、ここも青い池とセットで早朝に訪れるのがよいでしょう。望岳台からは山だけでなく、美瑛のまちの風景そのものをダイナミックに見られ、パノラマ写真を撮りたくなるはず。晴れの日にはぜひ訪れてほしいスポットです。展望台周辺は砂利道となっており、路肩から急に落ち込んでいる箇所も多いのが特徴です。ヒールは避けるとともに、ファミリーで旅行中なら子どもたちから目を離さないように注意してください。

定番商品だけでなく、時にはもらう人がちょっと驚くようなユーモラスなお土産を買ってみるのも面白いもの。美瑛の「青い池サイダー」と「青い池キャラメル」は、その場で味わうのにも意外におすすめの一品です。見た目からの予想をいい意味で裏切るサイダーは、レモン味で爽やかな風味・すっきりした喉越し。夏の暑い日には癖になってしまう味です。また、キャラメルはどこか懐かしい甘さと香りで、子どもも喜ぶ仕上がり。両方ともリーズナブルな価格帯なので、サブのお土産としてぴったりですよ。

青い池サイダーと呼ばれる「美瑛サイダー」には実は三つのラインナップがあります。黄金色の小麦畑をイメージした「小麦畑」（強炭酸）、美瑛産のハスカップを素材に使った「夕焼けの丘」、そして青い池の水色を模した「青い池」の3種。人気No.1は、やはり青い池モデルです。これらの美瑛サイダーは、美瑛町内のみで取り扱われるご当地限定品で、売り上げの一部は、景観保全のために美瑛町に寄付されます。